Berandasehat.id – Anak-anak dengan autisme memiliki tantangan memori yang tidak hanya menghambat daya ingat mereka dalam mengenali wajah tetapi juga kemampuan mereka untuk mengingat jenis informasi lainnya, demikian menurut penelitian baru dari Stanford School of Medicine. 

Gangguan ini tercermin dalam ‘pola kabel’ yang berbeda di otak anak-anak, studi tersebut menemukan.

Penelitian yang diterbitkan di Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, mengklarifikasi perdebatan tentang fungsi ingatan pada anak autis, menunjukkan bahwa perjuangan ingatan itu melampaui kemampuan mereka untuk membentuk ingatan sosial. 

Temuan tersebut harus mendorong pemikiran yang lebih luas tentang autisme pada anak-anak dan tentang pengobatan gangguan perkembangan, menurut para ilmuwan yang melakukan penelitian tersebut.

“Banyak anak autis yang berprestasi pergi ke sekolah umum dan menerima instruksi yang sama seperti anak-anak lain,” kata penulis utama Jin Liu, Ph.D., seorang sarjana pascadoktoral dalam ilmu psikiatri dan perilaku. “Ingatan adalah alat prediksi utama keberhasilan akademik. Tantangan ingatan dapat membuat anak-anak autis berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.”

Temuan penelitian ini juga menimbulkan perdebatan filosofis tentang asal-usul saraf autisme, kata para peneliti. Tantangan sosial diakui sebagai fitur inti autisme, tetapi ada kemungkinan bahwa gangguan memori secara signifikan berkontribusi pada kemampuan untuk terlibat secara sosial.

“Kognisi sosial tidak dapat terjadi tanpa ingatan yang andal,” kata penulis senior Vinod Menon, Ph.D., Rachael L. dan Walter F. Nichols, MD, profesor dan profesor ilmu psikiatri dan perilaku dikutip MedicalXpress.

“Perilaku sosial itu kompleks, dan melibatkan banyak proses otak, termasuk mengasosiasikan wajah dan suara ke konteks tertentu, yang membutuhkan memori episodik yang kuat,” kata Menon. “Kerusakan dalam membentuk jejak memori asosiatif ini bisa menjadi salah satu elemen dasar dalam autisme.”

Autisme, yang mempengaruhi sekitar satu dari setiap 36 anak, ditandai dengan gangguan sosial dan perilaku repetitif yang terbatas. Kondisi ini ada pada spektrum yang luas. Individu yang terkena dampak paling parah tidak dapat berbicara atau merawat diri mereka sendiri, dan sekitar sepertiga dari orang dengan autisme memiliki gangguan intelektual. 

Di sisi lain spektrum, banyak orang dengan autisme yang berfungsi tinggi memiliki IQ normal atau tinggi, menyelesaikan pendidikan tinggi, dan bekerja di berbagai bidang.

Penelitian telah menunjukkan bahwa anak autis mengalami kesulitan mengingat wajah. Beberapa penelitian juga menunjukkan bahwa anak autis memiliki kesulitan ingatan yang lebih luas, tetapi penelitian ini kecil dan tidak menilai kemampuan ingatan partisipan secara menyeluruh. Studi melibatkan anak-anak dengan rentang usia dan IQ yang luas, yang keduanya mempengaruhi daya ingat.

Untuk mengklarifikasi dampak autisme pada ingatan, studi baru ini melibatkan 25 anak dengan autisme yang berfungsi tinggi dan IQ normal yang berusia 8 hingga 12 tahun, dan kelompok kontrol yang terdiri dari 29 anak yang biasanya berkembang dengan usia dan IQ yang sama.

Semua peserta menyelesaikan evaluasi menyeluruh atas kemampuan ingatan mereka, termasuk kemampuan mengingat wajah; bahan tertulis; dan foto non-sosial, atau foto tanpa orang. 

Para ilmuwan menguji kemampuan peserta untuk secara akurat mengenali informasi (mengidentifikasi apakah mereka pernah melihat gambar atau mendengar kata sebelumnya) dan mengingatnya (menggambarkan atau mereproduksi detail informasi yang telah mereka lihat atau dengar sebelumnya). 

Para peneliti menguji ingatan peserta setelah penundaan dengan durasi yang berbeda-beda. Semua peserta juga menerima pemindaian pencitraan resonansi magnetik fungsional otak mereka untuk mengevaluasi bagaimana daerah yang diketahui terlibat dalam memori terhubung satu sama lain.

Jaringan Otak Berbeda dan Tantangan Memori

Sejalan dengan penelitian sebelumnya, anak-anak dengan autisme memiliki lebih banyak kesulitan mengingat wajah daripada anak-anak yang sedang berkembang, menurut temuan studi terbaru.

Penelitian menunjukkan anak-anak autis juga berjuang untuk mengingat informasi non-sosial. Pada tes tentang kalimat yang mereka baca dan foto non-sosial yang mereka lihat, skor anak ini untuk mengingat verbal segera dan tertunda, mengingat visual segera dan pengenalan verbal tertunda lebih rendah.

“Peserta studi dengan autisme memiliki IQ yang cukup tinggi, sebanding dengan peserta yang berkembang secara normal, tetapi kami masih mengamati gangguan memori umum yang sangat jelas pada kelompok ini,” kata Liu, menambahkan bahwa tim peneliti tidak mengantisipasi perbedaan sebesar itu.

Di antara anak-anak yang biasanya berkembang, keterampilan memori konsisten. Jika seorang anak memiliki ingatan yang baik untuk wajah, dia juga pandai mengingat informasi non-sosial.

Ini tidak terjadi pada anak autis. “Di antara anak-anak autis, beberapa anak tampaknya memiliki kedua gangguan tersebut dan beberapa lainnya memiliki gangguan yang lebih parah di satu bidang memori atau lainnya,” kata Liu.

Para peneliti juga tidak mengharapkan hasil ini. “Ini adalah penemuan yang mengejutkan bahwa kedua dimensi ingatan ini sama-sama tidak berfungsi, dengan cara yang tampaknya tidak berhubungan—dan itu memetakan analisis kami tentang sirkuit otak,” kata Menon.

Pemindaian otak menunjukkan bahwa di antara anak-anak autis, jaringan otak yang berbeda mendorong berbagai jenis kesulitan memori.

Untuk anak-anak autis, kemampuan untuk mempertahankan ingatan non-sosial diprediksi oleh koneksi dalam jaringan yang berpusat di hippocampus, sebuah struktur kecil jauh di dalam otak yang diketahui mengatur ingatan. Tetapi memori wajah pada anak-anak autis diprediksi oleh serangkaian koneksi terpisah yang berpusat pada korteks cingulate posterior, wilayah utama jaringan mode default otak, yang berperan dalam kognisi sosial dan membedakan diri dari orang lain.

“Temuan ini menunjukkan bahwa tantangan ingatan umum dan wajah memiliki dua sumber mendasar di otak yang berkontribusi pada profil yang lebih luas dari gangguan ingatan pada autisme,” kata Menon.

Di kedua jaringan, otak anak-anak autis menunjukkan sirkuit yang terlalu terhubung dibandingkan dengan anak-anak yang sedang berkembang. Konektivitas berlebih itu kemungkinan karena terlalu sedikit pemangkasan selektif sirkuit saraf, telah ditemukan dalam penelitian lain tentang jaringan otak pada anak autis.

Menon menyarankan, terapi autisme baru harus memperhitungkan luasnya kesulitan ingatan yang ditemukan penelitian, serta bagaimana tantangan ini mempengaruhi keterampilan sosial. “Ini penting untuk (anak autis) berfungsi di dunia nyata dan untuk lingkungan akademik,” tandasnya. (BS)