Berandasehat.id – Sebuah studi jangka panjang yang dilakukan oleh para peneliti UC Davis Health memberikan pencerahan baru tentang hubungan antara ciri-ciri autisme dan kesehatan mental pada masa kanak-kanak pertengahan. 

Makalah yang diterbitkan dalam jurnal Autism menemukan bahwa perubahan karakteristik inti autisme berkaitan dengan apakah anak-anak mengembangkan tantangan kesehatan mental tambahan selama masa sekolah dasar.

“Temuan kami menunjukkan bahwa berbagai aspek perkembangan anak dapat mempengaruhi satu sama lain seiring berjalannya waktu,” jelas Einat Waizbard-Bartov, peneliti doktoral psikologi perkembangan di UC Davis MIND Institute dan penulis utama makalah tersebut. “Ciri-ciri inti autisme dan tantangan kesehatan mental kemungkinan besar berinteraksi sepanjang perkembangan.”

Temuan utamanya adalah berkurangnya perilaku restriktif dan berulang-ulang di sekolah dasar dikaitkan dengan munculnya tantangan kesehatan mental, sehingga mendukung gagasan bahwa perilaku ini mungkin bermanfaat bagi individu autis. Meningkatnya kesulitan komunikasi sosial pada masa ini juga dikaitkan dengan kecemasan dan tantangan kesehatan mental lainnya, demikian laporan MedicalXpress.

Waizbard-Bartov telah menerbitkan penelitian sebelumnya yang menunjukkan karakteristik autisme dapat berubah secara signifikan dari usia 3 hingga 11 tahun.

Penelitian saat ini melibatkan 75 anak autis berusia 6 hingga 11 tahun, termasuk 15 anak perempuan. Semuanya adalah bagian dari Projek Fenomena Autisme MIND Institute, sebuah penelitian besar jangka panjang yang bertujuan mengidentifikasi berbagai subtipe autisme.

Melalui wawancara dan kuesioner orang tua, tim peneliti mengevaluasi anak-anak untuk mengetahui gejala kesehatan mental dan perilaku terbatas dan berulang, yang dapat mencakup mencari rangsangan sensorik, mengepakkan tangan, atau mengikuti rutinitas yang telah ditetapkan.

Mereka melacak perubahan karakteristik autisme menggunakan Skor Keparahan Kalibrasi Jadwal Pengamatan Diagnostik Autisme.

Sekitar seperlima (21%) remaja mengalami kesulitan komunikasi sosial yang lebih parah, serta peningkatan kecemasan, ADHD, dan tantangan perilaku. Sebaliknya, hampir 23% mengalami penurunan perilaku terbatas dan berulang, namun tingkat kecemasannya lebih tinggi pada usia 11 tahun. Hampir semuanya, yakni 94%, memenuhi kriteria gangguan kecemasan.

Sekitar sepertiga peserta mengalami penurunan perilaku terbatas dan berulang serta meningkatnya kesulitan komunikasi sosial.

“Kami senang melihat bahwa hasil studi kami mengonfirmasi apa yang telah dicurigai oleh para peneliti dan dokter autisme lainnya serta individu autis, bahwa beberapa bentuk perilaku terbatas dan berulang berpotensi membantu menenangkan diri,” kata David Amaral, profesor terkemuka di bidang autisme sekaligus penulis senior makalah ini.

Waizbard-Bartov mencatat bahwa temuan ini mempertanyakan kebijaksanaan terapi yang mencoba menghilangkan perilaku ini. “Mengingat hal ini, ketika memikirkan tentang intervensi, mungkin mencoba menghilangkan perilaku berulang tanpa menyediakan alat alternatif untuk menenangkan diri bukanlah cara yang ideal,” katanya.

Penelitian tersebut merupakan yang pertama – sepengetahuan penulis – yang menunjukkan hubungan antara tantangan kesehatan mental dan peningkatan keparahan kesulitan komunikasi sosial pada anak-anak autis.

“Hal ini terjadi pada anak-anak yang menunjukkan penurunan ciri-ciri inti autisme selama masa kanak-kanak dan yang fungsi kognitifnya berada dalam kisaran normal. Saat ini kami tidak memahami mengapa hal ini terjadi. Salah satu kemungkinannya adalah karena kemampuan kognitif mereka yang relatif tinggi, mereka menjadi sadar terhadap tantangan sosial dan hal ini mungkin berkontribusi pada peningkatan kecemasan,” jelas Amaral. “Ini jelas merupakan area yang memerlukan penelitian lebih lanjut.” (BS)