Berandasehat.id – Di antara banyak gejala perancu pada pasien yang pulih dari infeksi COVID-19 adalah kehilangan ingatan dan kesulitan belajar. Namun sedikit yang diketahui tentang mekanisme gangguan kognitif seperti ini, yang biasa disebut ‘kabut otak’ (brain fog).
Dalam sebuah studi baru, para peneliti di Universitas Illinois Chicago telah mengidentifikasi mekanisme yang menyebabkan masalah neurologis pada tikus yang terinfeksi SARS-CoV-2, virus di balik COVID-19.
Para peneliti juga menemukan pengobatan yang membantu mencegah perubahan ini. Sarah Lutz, asisten profesor anatomi dan biologi sel di Fakultas Kedokteran, memimpin penelitian yang telah dipublikasikan di jurnal Brain.
Tim peneliti fokus pada penghalang darah-otak, yang berperan dalam penyakit neurologis lainnya, seperti multiple sclerosis. Biasanya, penghalang ini melindungi otak dari sel atau molekul yang berpotensi berbahaya yang beredar di aliran darah. Namun tikus yang terinfeksi, menurut temuan para peneliti, memiliki pembuluh darah penghalang darah-otak yang bocor dan gangguan memori atau pembelajaran.
Untuk memahami alasannya, para peneliti mengamati pembuluh darah dari otak tikus yang terinfeksi untuk melihat gen mana yang paling banyak berubah. Mereka menemukan penurunan signifikan dalam jalur sinyal yang disebut Wnt/beta-catenin, yang membantu menjaga kesehatan penghalang darah-otak dan melindungi otak dari kerusakan.
Dengan hasil ini, tim mengeksplorasi apakah terapi gen yang menstimulasi jalur Wnt/beta-catenin dapat mencegah kerusakan otak pada tikus yang terinfeksi SARS-CoV-2.
Dan, hal itu berhasil. “Mereka (tikus) mengalami lebih sedikit kebocoran penghalang darah-otak dan lebih sedikit infiltrasi sel kekebalan ke otak, yang menyebabkan peningkatan dalam pembelajaran dan memori,” kata Lutz.
Karena usia merupakan faktor risiko gangguan kognitif pada manusia yang terjangkit COVID-19, tim peneliti berfokus pada tikus yang lebih tua dalam penelitiannya. Mereka secara khusus melacak infeksi ringan pada tikus.
Infeksi ringan, bukan parah, merupakan penyebab sebagian besar kasus COVID-19 pada manusia saat ini, berkat adanya vaksin. “Namun infeksi ringan pun dapat menyebabkan gangguan kognitif,” kata Lutz.
Meskipun penelitian ini masih jauh dari menghasilkan terapi bagi manusia untuk mencegah gangguan kognitif pasca infeksi, penelitian ini merupakan langkah penting menuju jalur tersebut, kata Lutz.
“Kapan pun Anda dapat mengidentifikasi mekanisme molekuler yang berkontribusi terhadap suatu penyakit, Anda belajar tentang biologi dasar dan apa yang menyebabkan penyakit secara umum,” kata Lutz.
Dia menambahkan, penelitian ini menunjukkan bahwa peningkatan integritas sawar darah-otak dapat memberikan manfaat dalam mencegah komplikasi COVID-19.
Salah satu pelajaran penting dari pandemi COVID-19 adalah bahwa infeksi ringan pun dapat berdampak besar pada organ, termasuk otak, jelas Dr. Jalees Rehman, kepala Departemen Biokimia dan Genetika Molekuler UIC.
“Perlu dilakukan lebih banyak penelitian mengenai infeksi saluran pernafasan yang dapat mempengaruhi otak,” kata Rehman.
Dia lebih lanjut mengatakan, kabar baiknya adalah dengan mempelajari sinyal molekuler yang diaktifkan oleh infeksi serta selama peradangan berikutnya ketika sistem kekebalan merespons infeksi, seseorang dapat mengembangkan terapi baru yang ditargetkan untuk mencegah kerusakan lebih lanjut pada otak dan organ lainnya. (BS)
berandasehat.id 