Berandasehat.id – Mutasi pada SARS-CoV-2 – virus penyebab COVID-19 – yang berperan penting dalam kemampuannya menginfeksi sistem saraf pusat akhirnya ditemukan dalam sebuah riset.

Temuan ini dapat membantu para ilmuwan memahami gejala neurologisnya dan misteri long COVID, dan suatu hari nanti bahkan dapat mengarah pada perawatan khusus untuk melindungi dan membersihkan virus dari otak.

Studi kolaboratif baru antara para ilmuwan di Northwestern University dan University of Illinois-Chicago mengungkap serangkaian mutasi pada protein lonjakan SARS-CoV-2 (bagian luar virus yang membantunya menembus sel) yang meningkatkan kemampuan virus untuk menginfeksi otak tikus.

Dengan melihat genom virus yang ditemukan di otak dibandingkan dengan paru-paru, tim peneliti menemukan bahwa virus dengan delesi spesifik pada lonjakan jauh lebih baik dalam menginfeksi otak hewan-hewan ini, kata penulis korespondensi Judd Hultquist, asisten profesor kedokteran (penyakit menular) dan mikrobiologi-imunologi di Northwestern University Feinberg School of Medicine.

Diakui Hultquist, hal itu sungguh tak terduga, tetapi sangat menarik.

Perubahan pada spike (lonjakan) membantu virus menginfeksi sel-sel berbeda di dalam tubuh

Dalam penelitian ini, para peneliti sengaja menginfeksi tikus dengan SARS-CoV-2 dan mengurutkan genom virus yang bereplikasi di otak dibandingkan paru. Di organ itu, protein lonjakan tampak sangat mirip dengan virus yang digunakan untuk menginfeksi tikus.

Namun, di otak, sebagian besar virus mengalami delesi atau mutasi di wilayah spike kritis yang menentukan bagaimana virus memasuki sel.

Ketika virus dengan delesi ini digunakan untuk menginfeksi otak tikus secara langsung, virus tersebut sebagian besar diperbaiki ketika virus tersebut berpindah ke paru.

“Agar virus dapat berpindah dari paru ke otak, diperlukan perubahan pada protein spike yang sudah diketahui menentukan bagaimana virus masuk ke berbagai jenis sel,” kata Hultquist.

Peneliti menduga daerah lonjakan ini merupakan pengatur penting apakah virus masuk ke otak atau tidak, dan ini dapat memiliki implikasi besar untuk pengobatan dan penanganan gejala neurologis yang dilaporkan oleh pasien COVID-19.

SARS-CoV-2 telah lama dikaitkan dengan berbagai gejala neurologis, seperti hilangnya kemampuan mencium dan mengecap, kabut otak/brain fog dan long COVID.

“Masih belum diketahui apakah COVID jangka panjang disebabkan oleh infeksi langsung sel-sel di otak atau karena beberapa respons imun yang merugikan yang bertahan setelah infeksi,” kata Hultquist. “

Bila hal itu disebabkan oleh infeksi sel-sel di sistem saraf pusat, penelitian terbaru itu menunjukkan mungkin ada perawatan khusus yang dapat bekerja lebih baik daripada yang lain dalam membersihkan virus dari kompartemen ini.

Studi telah dipublikasikan di Nature Microbiology. (BS)