Berandasehat.id – Paparan polusi udara dapat memiliki implikasi serius bagi perkembangan otak anak. Dalam sebuah studi yang diterbitkan dalam jurnal Environmental Research, para peneliti Oregon Health & Science University di Laboratorium Pencitraan Otak Perkembangan OHSU menemukan bahwa polusi udara dikaitkan dengan perubahan struktural di otak remaja, khususnya di wilayah frontal dan temporal, yakni wilayah yang bertanggung jawab untuk fungsi eksekutif, bahasa, pengaturan suasana hati, dan pemrosesan sosioemosional.

Polusi udara menyebabkan kontaminan berbahaya, seperti partikel, nitrogen dioksida, dan ozon, beredar di lingkungan. Hal ini telah diperburuk selama dua abad terakhir oleh industrialisasi, emisi kendaraan, dan, baru-baru ini, kebakaran hutan.

Meskipun penelitian telah menetapkan bahwa polusi berkontribusi pada berbagai masalah kesehatan fisik seperti gangguan pernapasan, penyakit kardiovaskular, dan disfungsi metabolisme, efeknya pada kesehatan neurokognitif belum dipahami dengan baik.

Para peneliti OHSU memanfaatkan Studi ABCD, sebuah studi longitudinal terbesar tentang perkembangan otak remaja di Amerika Serikat, untuk lebih memahami bagaimana paparan polutan udara tertentu dapat memengaruhi remaja, yang sedang mengalami periode kritis perkembangan otak dan mungkin sangat rentan terhadap paparan tersebut.

Ini adalah salah satu studi pertama yang meneliti dampak polusi udara terhadap perubahan struktural di otak remaja dari waktu ke waktu.

“Yang mungkin paling mengkhawatirkan adalah bahwa studi ini tidak meneliti racun langka; studi ini meneliti polutan umum sehari-hari yang kita semua terpapar saat berjalan-jalan dan menghirup udara di luar,” kata Calvin Jara, M.D., residen di bidang otolaringologi/bedah kepala dan leher di Fakultas Kedokteran OHSU dan penulis utama studi.

Dia menambahkan, tim peneliti menemukan efek yang lambat dan halus yang terjadi pada otak, dan meskipun mungkin tidak menyebabkan gejala segera, hal itu dapat mengubah lintasan dan hasil perkembangan dari waktu ke waktu.

Dalam analisis terhadap hampir 11.000 anak dalam kumpulan data studi ABCD, para peneliti menemukan bahwa paparan awal terhadap polutan udara tertentu pada fase awal masa remaja, atau awal pubertas, umumnya pada usia 9 hingga 10 tahun, dikaitkan dengan perubahan persisten dan perkembangan pada ketebalan kortikal, pengukuran pematangan struktural lapisan luar otak.

Penipisan kortikal atipikal, terutama penipisan yang dipercepat, dapat menjadi indikasi gangguan neurologis yang mendasari dan mengakibatkan gangguan kognitif terkait.

Meskipun masalah ini lebih parah di daerah perkotaan, para peneliti mencatat bahwa mereka melihat perubahan ini bahkan pada anak-anak yang terpapar polusi pada tingkat di bawah apa yang ditetapkan oleh Badan Perlindungan Lingkungan sebagai ‘batas aman.’

Menurut Jara, data ini menunjukkan bahwa ini bukan hanya tentang satu anak. “Ini tentang apa yang terjadi pada jutaan anak di seluruh dunia yang terpapar polusi udara tingkat rendah selama bertahun-tahun,” bebernya.

Para peneliti memperingatkan bahwa perubahan struktural di otak ini dapat berdampak pada kesehatan, kesejahteraan, dan lintasan hidup anak secara keseluruhan.

Perubahan dalam perkembangan wilayah otak yang penting ini dapat mengganggu perhatian, ingatan, dan pengaturan emosi, yang berpotensi menyebabkan kesulitan akademis dan masalah perilaku.

Penelitian di masa mendatang harus terus meneliti konsekuensi jangka panjang yang lebih luas ini, kata para peneliti. (BS)