Berandasehat.id – Bakteri usus yang umum ditemukan di saluran cerna menghasilkan molekul yang memperlambat produksi kolesterol di hati. Ketika para peneliti memberikan molekul tersebut kepada tikus yang rentan terhadap penyakit arteri, hewan-hewan itu mengalami penumpukan plak lemak sekitar separuh lebih sedikit dibandingkan kelompok kontrol yang tidak diberi perlakuan.

Molekul ini bekerja pada enzim yang sama dengan target obat penurun kolesterol yang banyak digunakan, yaitu statin. Kaitan tersebut memberikan penjelasan konkret untuk hal yang sebelumnya sulit dipahami: bagaimana bakteri yang hidup di usus dapat memengaruhi kesehatan arteri di bagian tubuh lainnya.

Para peneliti dari berbagai institusi, termasuk Universitas Sun Yat-sen dan Laboratorium Shenzhen Bay di Tiongkok, mengidentifikasi zat tersebut sebagai asam pentadekanoat.

Studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature menelusuri efek zat ini mulai dari tahap produksi oleh bakteri hingga proses pembersihan kolesterol.

Menelusuri petunjuk dari bakteri

Studi observasional selama dua dekade terakhir menunjukkan bahwa mikrobiota usus memainkan peran penting dalam kesehatan metabolik, dan gangguan pada mikrobiota ini dapat memicu berbagai penyakit umum seperti diabetes, penyakit hati, dan penyakit kardiovaskular.

Studi sebab-akibat yang lebih baru kini berupaya mengidentifikasi mekanisme molekuler yang mendasari perkembangan kondisi-kondisi tersebut.

Untuk menyelidiki kaitan ini, para peneliti memulai dengan data mikrobioma usus yang sudah ada dari orang-orang yang menderita penyakit kardiovaskular akibat aterosklerosis, kondisi di mana terjadi penumpukan lemak pada dinding arteri, dan orang-orang yang tidak mengidapnya.

Beberapa spesies bakteri ditemukan lebih banyak pada orang sehat, Bacteroides uniformis sebagai salah satu yang paling menonjol.

Apakah bakteri tersebut membantu melindungi arteri, ataukah bakteri itu memang lebih umum ditemukan pada orang yang lebih sehat?

Untuk mengetahuinya, para peneliti memberikan bakteri tersebut kepada tikus jantan yang secara genetik rentan terhadap aterosklerosis dan diberi diet tinggi lemak.

Setelah 12 minggu, tikus yang diberi perlakuan memiliki plak yang lebih sedikit di aorta serta kadar LDL—yang sering disebut sebagai kolesterol jahat—yang lebih rendah dalam darahnya.

Bakteri yang telah dimatikan dengan panas tidak memberikan manfaat yang sama.

Kuncinya tampaknya terletak pada zat yang dihasilkan oleh mikroba hidup tersebut. Tim peneliti memisahkan zat-zat yang dilepaskan ke dalam cairan kultur bakteri, lalu menguji zat mana yang membantu sel hati (yang dikembangkan di laboratorium) menyerap LDL. Melalui proses penyaringan campuran zat secara bertahap, mereka akhirnya menemukan asam pentadekanoat.

Saat diberikan secara langsung kepada tikus sebanyak tiga kali seminggu selama delapan minggu, asam lemak ini terbukti menurunkan kadar kolesterol dan mengurangi penumpukan plak hingga sekitar separuhnya.

Teka-teki berikutnya adalah mengungkap bagaimana asam lemak tersebut dapat membantu membersihkan kolesterol dari darah. Eksperimen menunjukkan bahwa asam pentadekanoat berikatan dengan dan menghambat HMG-CoA reduktase, suatu enzim yang diperlukan untuk memproduksi kolesterol.

Seiring dengan penurunan produksi kolesterol, sel-sel hati meningkatkan jumlah reseptor LDL—protein yang menangkap partikel pembawa kolesterol dari aliran darah.

Kedua efek ini bekerja secara sinergis: hati memproduksi lebih sedikit kolesterol sekaligus menyerap lebih banyak kolesterol dari darah yang bersirkulasi.

Para peneliti menguji penjelasan tersebut dengan menonaktifkan produksi reseptor LDL secara khusus di dalam hati tikus. Tanpa reseptor tersebut, baik bakteri maupun asam lemak yang dimaksud tidak lagi memberikan perlindungan seperti biasanya terhadap penumpukan plak.

Manipulasi pada bakteri memberikan bukti tambahan. Galur bakteri yang direkayasa untuk memproduksi lebih sedikit asam pentadekanoat tetap dapat mengolonisasi usus, namun memberikan perlindungan yang jauh lebih lemah. Temuan ini membantu menghubungkan produk bakteri tersebut dengan manfaat bagi arteri.

Apakah efek ini juga berlaku pada manusia?

Asam pentadekanoat merupakan asam lemak jenuh yang ditemukan dalam berbagai jenis makanan, seperti lemak susu. Studi ini memperkuat bukti bahwa mikroba usus juga memproduksinya; namun, keberhasilan menunjukkan mekanisme perlindungan pada tikus tidak serta-merta menjadikannya sebuah metode pengobatan bagi manusia.

Temuan pada manusia memberikan alasan untuk melakukan penelitian lebih lanjut, sekaligus alasan untuk tetap berhati-hati. Sebuah uji coba berskala kecil pada tahun 2024 yang melibatkan wanita dengan penyakit perlemakan hati menemukan bahwa penambahan asam pentadekanoat ke dalam pola makan ala Mediterania dapat semakin menurunkan kadar kolesterol LDL.

Sebaliknya, sebuah analisis tahun 2026 terhadap dua studi jangka panjang tidak menemukan hubungan antara kadar molekul tersebut yang lebih tinggi dalam darah dengan penurunan kejadian penyakit kardiovaskular.

Molekul ini telah dipasarkan sebagai suplemen untuk kesehatan jantung. Meski demikian, Ben Chen, spesialis kardiovaskular dari Monash Victorian Heart Institute di Australia, mengungkapkan kepada tim berita Nature bahwa bukti klinis yang mendukung manfaat kardiovaskular masih terbatas.

Perlu dicatat bahwa eksperimen baru ini hanya menggunakan tikus jantan, sementara pola makan dan komposisi mikrobiota usus pada manusia dapat mengubah respons yang diamati dalam eksperimen pada hewan tersebut.

Salah satu penulis studi, Xiangyu Mou, juga mengungkapkan adanya paten yang sedang dalam proses pengajuan terkait penggunaan molekul ini untuk mengatasi aterosklerosis.

Fakta bahwa molekul ini menargetkan enzim yang sama dengan target obat golongan statin memberikan mekanisme yang menjanjikan untuk diteliti lebih lanjut oleh para ilmuwan.

Uji coba berskala lebih besar pada manusia diperlukan untuk memastikan apakah pemberian asam lemak tersebut, atau upaya mendorong bakteri usus untuk memproduksinya lebih banyak, dapat secara aman mengurangi penyakit arteri yang menjadi penyebab serangan jantung dan stroke, demikian ulasan Science x Network. (BS)